「看來今晚得找個地方落腳了，你覺得呢？」埃德克嘴角帶着笑意，低聲說。我擺了擺尾巴，算作回應。埃德克用手指輕輕撫了撫我的耳朵，道：「我們找個地方住下就好。」
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可惜這個目標，很快就在吵鬧聲中顯得微不足道。
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我跟隨埃德克走進了一場鬧劇——怒氣沖天的牧羊人，和一個沉默的女人。
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「我說了，是你害死了我的山羊！」牧羊人吼道，聲音裡帶着因悲憤而顫抖的顫音。
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站在他對面的女人披着黑色披肩，蒼白的臉龐像是被水洗過，眉目依稀可見，卻蒼涼得讓人憐惜。她低垂着眼，對牧羊人的指控不作辯解，像尊靜默的雕像。
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「怎麼回事？」埃德克快步趕過去，噢，我就知道，他心底裏的爛好人病又發作了。
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牧羊人立刻轉向他，像找到了新的聽眾，滔滔不絕地傾訴：「我的山羊剛經過她家門口，沒多久就倒下了，口吐白沫、四肢抽搐！一定是她！她是個巫女，專害人畜！一個剋夫的、與邪靈打交道的，散播着詛咒與惡疾……」
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女人依然沒有抬頭，指尖輕輕抓住披肩一角，像是不經意的動作。
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我躍上一旁的木欄杆，俯瞰着這場鬧劇。村民圍成半圓，每個人臉上都像罩了霧，隱隱帶着恐懼和譴責。這不是單純的山羊之死，而是埋下種子所結成的果。
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我的視線落在山羊的屍體上。它的四肢僵硬，嘴角殘留白沫，眼睛半睜，死得難看。然而，牧羊人只說它經過了女人的院子，便倒下了。這種推測——或者指控，未免太過武斷。
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我跳下欄杆，輕巧地走到山羊旁，嗅了嗅它的嘴巴。除了些許草葉味，還有一股微弱的爛花生氣息。
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這味道我似曾相識——很稀有，但我的鼻子抓住了它獨有的痕跡。我的目光掃過一棟別緻小屋，隨即被窗台前高雅的紫色吸引。
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我見過這東西，當然了，它特別，但遍地都是，其他貓卻從來注意不到；我很早以前就知道，別的貓分不出紅和紫，唯獨是我這高貴的靈魂……好罷，現在不是自詡的時候。
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「喵。」我低喚，尾巴輕點在山羊的嘴上，讓埃德克注意。
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他蹲下身，仔細看了一會兒，但也太久了，害我心裏煩躁了一會兒——這笨蛋是否看不懂如此簡單的暗示？他還伸手去揭開嘴看牙齒……噢，手洗乾淨之前肯定不能碰我。
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良久，他才挑起眉，道：「它嘴裡的東西，不像是這一帶的草。」
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「不管怎麼樣，它死在她家門口！一定跟她有關！」牧羊人吼道：「巫女院子裡全是毒草，這還有什麼好說的？」
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埃德克沒有回話，只是轉頭看向女人，問：「那些草，真是毒草？」
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她終於開口了，聲音低沉而沙啞，像是久未彈過的琴弦：「那是狐紫帽，我前夫以前種下的，它可以入藥。」
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她的聲音很輕，幾乎被周圍的風和喧鬧掩蓋。但我聽得很清楚，也察覺到她話中的猶疑。她前夫種下的？這句話透露了一絲她不願說出的過去。
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「藥？」牧羊人冷笑一聲，話裡滿是嘲諷：「那怎麼會害死我的山羊？你是在編故事罷！妳這個巫女，別想狡辯！」
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「如果不是毒草，那它為什麼死在妳家門口？妳說啊！」
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就在這時，一個年輕的聲音插了進來：「狐紫帽不是毒草，它是用來防止心癲癇。」
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人群騷動起來，所有人都轉向聲音的來源。說話的是個瘦弱少年。他看起來有些緊張，臉因為害怕而微微泛紅，但還是鼓起勇氣走了出來。
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是個採藥人，外地來的，我一眼就看出來了，也許來自更北的法倫郡。他身上的故事比牧羊人更多，以致我多注意了一會……草籃子上的亞麻色澤更深，雖然破舊，但還是不願意換，說不定是因最近的動員令而離鄉別井。
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他這身板子不適合打仗，但能翻山越嶺跑那麼遠，也是不簡單，以致那雙皮靴子底下都磨平了，還帶着刺鼻的霉味——說不定是沿着溶雪的河下來的。
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這也太冒險了，簡直就像逃兵會做的事。
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「狐紫帽是藥草，雖然不能多吃，但用得對，可以救人……」他的聲音越說越小，似乎被周圍的目光壓得喘不過氣來。
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牧羊人立刻反駁：「救人？那我的山羊怎麼死的？它根本就是毒草！」
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我跳上了採藥少年的肩膀，尾巴輕輕掃過他的臉，讓他緊張得差點摔倒。
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「喵。」我低聲提醒，催促他說出更多真相。少年怔怔看着我，似乎明白了什麼，結結巴巴地道：「還有……吃得太多，能讓心跳停止……」
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「所以就是毒草！」牧羊人大喝一聲，斥責道：「你這邪靈的鬼僕！」
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「這就難辦了。」
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我的主人嘆了口氣，將手放到了劍柄上。這是他的老把戲，我看厭了，但對愚昧的凡人總是有效。他說：「擅自取用別人的財產——即使是放牧，也干犯了奧巴郡的領地法。我不是本地人，但記得這邊的刑罰好像比較重……除了償還侵佔的財產，還得鞭刑，你剛剛好像承認是你的羊吃了這位女士的草？」
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「你……你是什麼人？憑什麼審判我？」牧羊人的恐懼暴露在眼神裏，他的聲音收斂了許多，但還是忍不住罵：「你沒有權利！」
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「是的，我沒有。」埃德克微微一笑，提高了聲音：「但這位女士有申索的權利——在下是埃德克．瓦恩，決鬥審判的代理劍士，擅長奉諸神之名處理糾紛，以劍解決問題，至今未嚐一敗。」
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來了，又在宣揚他充滿「正義」的生意。我打了個呵欠，走到他腳邊，弓起背磨娑他。埃德克抱起我，笑着補充：「我目前接受委託。」
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「結果這次又是沒生意。」
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埃德克笑着對我說，但我知道他不難過。自從我出現，他就潦倒得多。有一隻能看穿所有秘密的貓，他用劍賺錢的機會太少。我懷疑再這樣下去，他就要改當僱傭兵了。
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但能靠我解決的問題，他是不會想拔劍的——這是埃德克和僱傭兵最大的分別。傭兵為了錢殺人，而他，是為了無法捍衛自己的弱者而戰……偶然賺點錢。
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夜色已深，村裡的燭光盞盞熄滅，天空像一匹黑絲綢，縫滿了星光。風帶着寒意。
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我們本想離開，可瑪利亞忽然開口了，聲音輕得幾乎融進了風裡：「你們剛來這條村……還沒找到落腳的地方罷？」
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埃德克停下腳步，略顯意外地回頭看她。我靜靜注視着這個女人。她的目光低垂，手指輕輕攏着圍裙的一角，不經意捏緊了它。這個動作，我在她與牧羊人爭執時見過。
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「我們還沒找到。」埃德克回答得自然，語氣裡帶着他一貫的懶散。
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瑪利亞目光裡有些遲疑，更多的是難以言說的感激。她的嘴唇動了動，似乎想說什麼，但又停片刻，終於輕道：「家裡……雖然簡陋，但如果不介意的話，你們……可以留下來住一晚。」
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她的聲音聽上去平淡，甚至帶着一絲刻意的冷淡，像是並不在意我們是否接受。但我從她微微顫動的指尖看出了端倪——她其實在小心翼翼地掩飾內心的情感。對她一個孤獨的女人來說，邀請陌生人並非易事。
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埃德克看了我一眼，似乎在問，你覺得呢？
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我沒有立刻回答，從高處俯視着瑪利亞。她的房子裡有一股獨特的氣息——燒柴的煙味裡夾雜著草藥的清香，牆角放著幾株未處理的藥材，顯然是剛採回來的。
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她的鞋子舊了，補過幾次，卻還算乾淨，她不常出門，甚至可能避著人群。她的手臂有輕微燙傷，應該是燒柴時留下的，處理恰當但粗糙。
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這女人，曾經有過依靠，也許是前夫——她的院子裡有幾株狐紫帽，並非普通人會種的植物，卻是醫者的習慣。
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瑪利亞的沉默不是懦弱，而是對抗。她不求別人相信，只求自己站得住腳。這個女人，在小鎮裡，注定是個異類，無法融入人群。
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我輕輕喵了一聲，然後跳到埃德克的肩膀上。這是我的回答。
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「那就恭敬不如從命了。」埃德克笑着說，語氣輕鬆，像是在接受一次命運賜予的安排。
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瑪利亞微微點頭，臉上的表情依然平靜，但那雙深棕色的眼睛裡有一絲鬆懈下來。她轉過身，去準備房間，腳步輕得幾乎沒有聲響，像是在刻意壓抑心中的情緒。
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房間不大，但乾淨整潔。床鋪上鋪着粗糙的亞麻布，散發着太陽曬過的清香。瑪利亞幫我們點燃一盞油燈，燈火在她指尖的輕觸下微微晃動，像她隱而未顯的心事。
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「如果……你們不覺得簡陋，就住下罷。」她把油燈放在桌上，站在門邊，聲音依然帶着一點不易察覺的緊張。
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我注意到她的手指攏着圍裙的動作又出現了，這是她還未完全放下防備的標誌。她的眼神掃過埃德克，又落在我身上，像是不確定我們是否會接受。
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埃德克笑了一下，語氣溫和：「比外頭的草地好多了，謝謝你的好意。」
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她點了點頭，轉身離開，卻在關上門的時候停頓了一下，像是想再說些什麼。片刻後，她輕聲道：「如果……不習慣，也可以走。」
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然後，門關上。
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我跳上窗邊，看着瑪利亞的身影消失在走廊盡頭。她的背影瘦削，卻帶着一種隱忍的力量，仿佛房子和她本身，都在承受着無聲的重。
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