ローズ1497 - 地図の間 ―― 夜

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地図の間 ―― 夜

部屋は薄暗く、

長い木製の机に並べられた七本の太い蝋燭だけが辺りを照らしていた。

階段を駆け上がり、駆け下りる兵士たちが巻き起こす風に炎は激しく揺れ、

震える長い影が壁一面を這っていた。

机いっぱいには、

プロビデンス全土を描いた巨大な地図が広げられている。

土、

汗、

血の染みが刻まれた一枚の大きな羊皮紙だった。

そこには――

西側には囁きの森。

東へ続く麦畑。

キャッスル砦。

北と南へ分かれる街道。

泉、小川、洞窟、

そして北に位置する囁きの村。

さらに南と南東、

山脈近くには三本の川。

木製の駒が、

敵の荷車五台、

撤退経路、

盗賊たちの再集結地点を示していた。

ルーテランは机の上へ横たわり、

農夫たちが左腿を縫っている最中だった。

ポールは地図へ身を乗り出す。

緑色のオーラが静かに脈打つ。

その後ろには、

グレゴリー、

チャド、

そして二人の弓兵。

包帯だらけで痣だらけの負傷兵十名も、

立つのがやっとの身体で机を囲んでいた。

リリーは部屋へ続く階段のそばで静かに立つ。

落ち着いて見えながらも、

胸には不安を抱えていた。

メトロもそこにいる。

顔色は青白い。

それでも、

立っていた。

階下の食堂では、

三十人の歩兵が命令を待っていた。

部屋には血の臭いが満ち、

そして、

恐怖が漂っていた。

やがて、

机の近くにいた五人の負傷兵が、

最初に感情を爆発させる。

一人が拳で机を叩いた。

負傷兵①

「収穫を取り返せなければ……俺たちは終わりだ！」

「降格だ！」

「処刑だ！」

「いや……牢獄送りかもしれねぇ！」

足を引きずる別の兵士が前へ出る。

声は震えていた。

負傷兵②

「セロン様は俺たちのせいにする……！」

「俺たちを殺す！」

「前に失敗した召使いたちみたいにな！」

負傷兵③

「俺たちは……もう死んだも同然だ……」

風が吹き、

蝋燭の炎が大きく傾く。

溶けた蝋が音を立てて流れ落ちる。

再び拳が机へ叩きつけられ、

木駒が震えた。

負傷兵④（感情を爆発させて）

「兄弟が今夜あそこで死んだんだぞ！！」

「何のためにだ！！」

「守ることさえできなかった畑のためか！？」

声は裂ける。

それでも止まらない。

「数で負けた！」

「戦いで負けた！」

「戦略でも負けた！」

「なのに誰も警告してくれなかった！」

負傷兵⑤

「十分で十人も死んだんだぞ！！」

「盗賊どもは収穫の半分近くを奪っていった！！」

「俺たちの血なんて何の意味もなかったみたいにな！！」

「この場所を守ってきたのは俺たちだ！！」

「これからどうするんだ！？」

負傷兵④

「奴らを探し出して皆殺しにするしかねぇ！！」

ルーテランを縫っていた農夫が、

その怒鳴り声に肩を震わせる。

負傷兵⑥（涙ながらに）

「兄弟が死ぬのを見た……」

「俺の目の前で……」

「助けてくれって叫んでた……」

「でも俺は……」

「動けなかった……」

部屋が静まり返る。

彼は顔を上げた。

涙に濡れた目。

震える顎。

蝋燭の炎がまた揺れる。

五人は机の周り。

残る五人はバルコニーの縁。

その一人が、

メトロを睨んだ。

サム

「監視役！！あの時お前はどこにいた！！」

空気が凍りつく。

グレゴリーと弓兵たちが即座に前へ出た。

グレゴリー（鋭く）

「口を慎め。」

「こいつはあそこで死にかけた。」

「お前らの隊列を壊滅させた同じ化け物と戦ってな。」

弓兵

「責める相手が欲しいなら……」

「盗賊を責めろ。」

「最後まで立って戦った男じゃない。」

緊張がさらに高まる。

グレゴリー

「俺たちは見た。」

「誰も見たことのないものを。」

「白い炎だ。」

「あれは……」

「人間のものじゃなかった。」

傷を縫われながら、

ルーテランが歯を食いしばる。

ルーテラン

「もういい！！」

部屋が静まり返る。

彼は拳を机へ叩きつけた。

ドォン！！

蝋燭が倒れかける。

ルーテラン

「泣くのはやめろ！！」

「これから渡る川が涙で満ちるくらい泣いただろうが！！」

誰も動かない。

「今夜……」

「誰だって誰かを失った。」

「俺も教え子たちが泥の中で死ぬのを見た。」

彼は机から飛び降りる。

縫い傷が引きつる。

痛みなど無視した。

そのままバルコニーへ飛び出し、

階下の歩兵たちへ咆哮する。

ルーテラン

「収穫は必ず取り返すぞ！！」

「さあ！！あの豚どもを皆殺しだ！！」

食堂が歓声で揺れる。

疲れ切った兵士たちが唸り、

叫び、

再び武器を握る。

ルーテラン

「上がって来い！！」

「全員、机を囲め！！」

軍靴が階段を鳴らす。

歩兵たちが上階へ集まり、

肩を並べて立った。

ルーテランはアップルサイダーを一口飲み、

真顔になる。

ルーテラン

「今夜、俺はメトロが仲間のために戦う姿を見た。」

「お前らがどう思おうと……」

「俺はこいつの隣に立つ。」

「こいつは俺たちの仲間だ。」

その瞬間――

ポールが前へ出る。

両手を机へ叩きつけた。

ドォン！！

木駒が揺れる。

ポール

「時間を無駄にしてる場合じゃない！！」

「ローズが連れ去られた！！」

「盗賊どもにだ！！」

沈黙。

部屋の空気が凍る。

一人の弓兵が唾を飲み込む。

弓兵（囁くように）

「……確かに連れて行かれました。」

息苦しい沈黙。

蝋燭が小さく弾ける。

誰かが鋭く息を吸う。

足音が止まる。

リリーが小さく嗚咽した。

身体を丸め、

膝へ額を落とす。

メトロの顔色はさらに青ざめた。

今なら分かる。

さっき聞いた悲鳴は、

幻ではなかった。

机の縁を掴む指先が震える。

息も震える。

白い光が、

再びその瞳の奥で灯った。

誰もが彼を見る。

その時――

サリーが階段から静かに姿を現す。

蹄が石床を鳴らす。

白いオーラは弱まっていた。

それでも、

まだ消えてはいない。

兵士たちは自然と道を開けた。

サリーは頭を上げる。

慌てることなく。

確信を持って。

古き知恵を携えるように。

耳は前を向き、

鼻を広げる。

その視線は混乱ではなく――

メトロへ。

メトロの胸が締めつけられる。

息が止まる。

瞳と頭の奥の白い光がさらに鋭く輝いた。

サリーがもう一歩近づく。

その眼差しだけですべてを語っていた。

メトロは一歩前へ出る。

背後に白い光が立ち昇る。

ますます強く。

まるで、

目覚めた嵐のように。

最初は静かな声だった。

だが、

部屋中へ壁を突き抜ける風のように響く。

メトロ

「ポールとルーテランの言う通りだ。」

「ローズは連れ去られた。」

「収穫も奪われた。」

「俺たちの暮らしは崖っぷちにある。」

「仲間も死んだ。」

彼は部屋を見渡す。

階段を埋め尽くす歩兵たちを見る。

「俺たちは今……」

（沈黙）

「生き延びるために戦おうとしている。」

部屋中が耳を傾ける。

「だが……」

「俺たちは命のために戦うべきじゃない。」

「たった一つの命のために戦うべきだ。」

長い沈黙。

「ローズのために。」

部屋の空気が変わる。

肩が強張る。

誰もが息を止める。

蝋燭の炎さえ揺れるのを忘れたようだった。

メトロ

「愛する者と分かち合えない世界に……」

「何の意味がある。」

「自由。」

「信念を守る権利。」

「愛する人々。」

「黄金でも。」

「勝利でも。」

「その空白は埋められない。」

柔らかな白い光が、

彼の身体から脈打つ。

まるで魂そのものが呼吸しているかのように。

彼は一本の指を地図へ置く。

静かに見つめる。

メトロ

「時間は俺たちの味方じゃない。」

光はさらに強くなる。

眼差しは鋭さを増し、

動きは速くなる。

精霊の導きが始まる。

「俺は一生旅を続けてきた。」

「囁きを聞くために。」

「その声に従うために。」

視線は地図から離れない。

「そしてようやく分かった。」

「炎の中にいるなら――」

人差し指が地図の上を滑る。

「炎の中を進め。」

彼は南東、

山脈近くの最初の川を指した。

メトロ

「ここだ。」

「ここで奴らを待ち伏せする。」

指先で二度叩く。

トン。トン。

メトロは顔を上げた。

瞳は純白に輝いている。

部屋は完全な静寂に包まれた。

ポールが身を乗り出す。

ルーテランが息を止める。

弓兵たちは目を見開いた。

メトロ（揺るぎなく）

「ポール……」

「サリーを連れて行け。」

「リリーはルーテランを治療してくれ。」

「歩兵三十名は二人と共に行動する。」

彼は部屋中を見渡す。

「今すぐ動けば――」

「まだ戦況は覆せる。」

兵士たちは、

ただ黙って彼を見つめていた。44Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ403Nta8ekm

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